Gvardiol relance le débat sur le poste de latéral gauche à Manchester City
Josko Gvardiol s’impose à nouveau comme une solution majeure sur le flanc gauche de Manchester City. En l’absence d’une hiérarchie totalement figée derrière, Pep Guardiola a dû composer avec plusieurs options de qualité, mais le Croate a clairement repris la main sur ce couloir. Son retour à pleine forme change la donne, aussi bien pour l’équilibre défensif que pour les choix de l’entraîneur.
L’ancien joueur du RB Leipzig avait manqué cinq mois la saison dernière après une fracture de la jambe. Cette longue absence avait ouvert la porte à Nico O’Reilly, installé dans un rôle inhabituel de latéral gauche. L’Anglais de 21 ans a depuis glissé vers le banc, même si Guardiola lui a promis davantage d’occasions dans son vrai poste, au milieu de terrain.
Josko Gvardiol, profil polyvalent et mentalité de “soldat”
Dans l’entourage du défenseur, le discours est limpide: Gvardiol accepte la mission qu’on lui confie sans broncher. Certains proches le décrivent comme un “soldat”, un joueur prêt à s’adapter à n’importe quelle position pour servir le collectif. Cette posture colle parfaitement aux exigences d’un club comme City, où la concurrence ne laisse aucune place à l’approximation.
Le principal intéressé semble, lui aussi, avoir trouvé son équilibre. Il apprécierait la décision de son entraîneur et estime avoir enrichi sa lecture tactique depuis son arrivée en Angleterre. À l’été, il avait expliqué qu’il faudrait “au moins un an avant que tout soit guéri à l’intérieur”. Aujourd’hui, il est annoncé sans douleur et revenu à 100 % de ses moyens physiques.
Depuis son transfert à City en 2023, contre 77 millions de livres versées à Leipzig, Gvardiol a alterné entre axe central et côté gauche. Ce montant en fait le deuxième défenseur le plus cher de l’histoire, derrière Harry Maguire. Un statut lourd à porter, mais qui n’a pas entamé sa capacité à s’imposer dans les grands rendez-vous.
Un latéral gauche plus libre, plus exposé, mais aussi plus décisif
Pour Gvardiol, le poste de latéral gauche demande davantage d’efforts physiques que celui de défenseur central. En revanche, il lui offre une liberté qu’il apprécie particulièrement. Ses montées répétées lui permettent d’attaquer les zones de vérité et de se projeter dans des positions de finition, où ses courses tranchantes ont déjà fait la différence.
Le Croate n’a pas tardé à peser offensivement. Lors de la première journée contre Bournemouth, il a signé le but de la victoire dans le temps additionnel. Il a aussi délivré deux passes décisives, dont celle qui a précédé le but controversé d’Erling Haaland lors du succès dans le derby à Old Trafford.
Sa production devant ne masque pas ses qualités défensives. Dimanche dernier à Old Trafford, City a remporté une victoire improbable après l’expulsion de Phil Foden dès la 23e minute, et Gvardiol a tenu son rôle jusqu’au bout. Le collectif a souffert, mais lui a résisté avec autorité, dans un match où la discipline défensive a compté autant que l’inspiration.
Gvardiol pèse aussi dans les matchs fermés
Face à Bryan Mbeumo, le Croate a largement tenu la distance. Il a remporté neuf de ses onze duels, soit le meilleur total du match, et a disputé quatre tacles, également le meilleur chiffre côté City. Ce type de performance confirme qu’il n’est pas seulement un joueur de projection, mais aussi un défenseur capable d’éteindre un danger sur la durée.
Ses chiffres parlent pour lui. À ce stade de la saison, il figure parmi les sept meilleurs joueurs de Premier League au nombre de duels gagnés. Il apparaît aussi dans le top 10 des tacles réussis dans l’élite anglaise. Dans une équipe souvent jugée à travers sa qualité de possession, ces statistiques rappellent l’importance du travail de l’ombre.
Cette montée en puissance a une conséquence directe: Rayan Ait-Nouri, recruté l’été dernier pour évoluer justement à gauche, peine à trouver sa place à son poste naturel. L’international algérien est utilisé plus haut sur le terrain par Guardiola, preuve que Gvardiol a verrouillé un couloir devenu stratégique.
Une concurrence réelle, mais un statut renforcé à City
Tout n’a pas été parfait pour autant. À Porto, en Ligue des champions, Gvardiol a connu une soirée plus compliquée, avec un avertissement en première période puis une sortie au début de la seconde. Rien, toutefois, qui semble remettre en cause sa dynamique actuelle. Le match ressemblait davantage à un accident de parcours qu’à un signal d’alerte.
Le défenseur a par ailleurs sécurisé son avenir pendant l’été en prolongeant son contrat pour cinq saisons supplémentaires, malgré l’intérêt de Bayern Munich et de Barcelone. Il a dit se sentir heureux de poursuivre à l’Etihad Stadium, tout en rappelant une règle simple sous les ordres de Guardiola: chacun doit se battre pour sa place, et personne n’est installé définitivement.
Pour l’heure, Gvardiol a clairement gagné ce bras de fer. S’il maintient ce niveau, sa place ne devrait pas être menacée. Et dans une équipe qui réclame autant de justesse que d’intensité, son profil hybride pourrait bien continuer à faire la différence, surtout dans les matchs où la marge est mince.
