Taylor Harwood-Bellis, enfin l’heure de vérité à Aston Villa
Taylor Harwood-Bellis pourrait bien faire ses premiers pas sous le maillot d’Aston Villa ce mercredi, à Coventry, en Coupe de la Ligue. Après plus de deux semaines d’attente, le défenseur anglais de 24 ans touche enfin à ce moment que son entraîneur, Unai Emery, annonçait déjà comme inévitable: son heure finit par arriver.
Arrivé de Southampton pour 30 millions de livres, Harwood-Bellis a connu des débuts frustrants à Villa Park. Il n’a pas encore disputé la moindre minute depuis son transfert et ne figure pas dans la liste du club pour la Ligue des champions. Pour un joueur recruté afin d’installer rapidement des garanties derrière, le délai est forcément un peu rude.
Un rôle de remplaçant pensé pour stabiliser la défense
Aston Villa n’a pas fait venir Harwood-Bellis par hasard. Son arrivée doit compenser le départ d’Ezri Konsa, parti à Arsenal pour 51 millions de livres. Le club cherchait un profil capable d’apporter de la stabilité, surtout après un début de saison défensivement agité.
Les chiffres récents racontent une certaine fragilité. Villa a concédé 22 tirs lors de la défaite 2-1 contre Nottingham Forest samedi, après en avoir déjà laissé 21 à Brighton lors de la première journée. Forest a terminé la rencontre avec 1,92 expected goals, tandis que Villa n’a remporté que 35,3 % de ses tacles. Des statistiques qui pèsent lourd dans la lecture du dossier.
Harwood-Bellis, une intégration perturbée par les absences
Le problème d’Unai Emery, c’est que la défense a continué de se dégrader au fil des matches. Pau Torres et Ian Maatsen sont sortis blessés face à Nottingham Forest. Le Néerlandais, touché à la cheville dans les dernières minutes, a même laissé son équipe à dix, Emery ayant déjà utilisé tous ses changements avant le but décisif d’Igor Jesus.
Maatsen ne reviendra pas avant novembre, tandis que le souci musculaire de Pau Torres devrait l’éloigner des terrains pendant trois semaines. Un retour autour du 10 octobre, contre Brentford après la trêve internationale, reste seulement envisageable. Matty Cash traîne lui aussi un problème musculaire, ce qui l’a privé du succès 3-2 à Bruges puis du revers face à son ancien club.
Dans ce contexte, Aston Villa se présentera à la FIFA Arena de Coventry avec une arrière-garde encore plus expérimentale que prévu. Matteo Ruggeri devrait connaître sa première titularisation complète, tandis que Harwood-Bellis pourrait être aligné à ses côtés. Victor Lindelof, utilisé à six reprises depuis le début de saison, y compris lors de la Supercoupe perdue contre Paris Saint-Germain, devrait être ménagé.
Emery assume un choix difficile pour Taylor Harwood-Bellis
Le cas Harwood-Bellis n’a rien d’isolé dans la gestion d’Emery. Le technicien a déjà dû trancher dans des listes européennes trop serrées, et le défenseur n’a pas été retenu pour la Ligue des champions. Le club avait connu la même situation avec Donyell Malen et Andrés Garcia la saison passée, avant le départ de l’un d’eux vers la Roma en janvier, à la recherche de temps de jeu et de responsabilités.
Cette fois encore, Emery a préféré la logique de l’équilibre collectif à la satisfaction individuelle. Il l’a expliqué sans détour: en Europe, le groupe autorise 23 joueurs, pas en championnat. Avec cette contrainte, Villa a dû retirer un nom, et c’est celui de Taylor Harwood-Bellis qui a sauté.
Le coach espagnol a reconnu une décision difficile, aussi pour le joueur que pour le staff. Son raisonnement s’appuie sur l’enchaînement des matches jusqu’en janvier, avec seulement huit rencontres à venir dans ce premier bloc. Dans son esprit, la hiérarchie peut encore évoluer, mais le défenseur devra d’abord patienter.
Coventry comme premier test, avant une longue route à Villa Park
Emery mise aussi sur la polyvalence de Lamare Bogarde et Boubacar Kamara pour couvrir les postes si la défense venait à manquer de solutions. Ce n’est pas forcément le scénario le plus confortable pour Harwood-Bellis, mais cela confirme une chose: Aston Villa compte sur lui dans la durée, pas seulement pour une apparition ponctuelle.
L’ancien joueur de Manchester City arrive dans un environnement exigeant, où la marge d’erreur est faible et où chaque minute doit se gagner. Le duel de mercredi pourrait donc compter davantage qu’un simple match de Coupe de la Ligue. Pour Harwood-Bellis, c’est une porte qui s’ouvre enfin, après un départ contrarié et une attente déjà plus longue que prévu.
Emery veut croire que le temps jouera pour lui. Le défenseur, lui, sait désormais qu’il n’a pas seulement été recruté pour compléter un effectif: il est attendu pour s’inscrire dans le projet, dès que l’occasion se présente. Et Coventry pourrait bien être le premier chapitre visible de cette histoire.
